No capítulo anterior o Eagleman mostrou que o cérebro só se dedica ao que importa, que a relevância é o filtro de tudo que a gente aprende e guarda. Mas agora ele avança para uma pergunta que eu não esperava: e quando um sentido simplesmente some? Não porque você parou de prestar atenção, mas porque o input desapareceu de verdade. O que acontece com aquele espaço no córtex que ficou sem função? A resposta muda completamente a forma como eu entendo o que é o sonho, por que existe, e o que o cérebro está defendendo toda noite enquanto a gente dorme.
O espaço que um sentido ocupa
O córtex não é dividido por decreto, por lei, por genética. Ele é dividido por uso. Cada centímetro de córtex é ocupado pelo que chega até ele, e aquilo que chega com mais frequência, com mais força, com mais consequência para a sua vida, é o que acaba com mais espaço. Mas isso levanta uma questão que parece óbvia só depois que você lê: o que acontece com o espaço quando o input para de chegar?
A resposta intuitiva seria que ele fica vazio, hibernando, esperando. Mas não é isso. O cérebro não deixa terra fértil sem dono. Quando uma área cortical perde o sinal que a alimentava, os vizinhos avançam. É uma disputa de território que nunca para, só que na maior parte do tempo você não percebe porque todos os sentidos estão funcionando ao mesmo tempo e ninguém está em vantagem.
Quando o sinal apaga, o vizinho entra
Eagleman traz exemplos que deixam esse mecanismo muito concreto. Pessoas que perdem a visão ao longo do tempo começam a usar o córtex visual para processar o toque. É isso que acontece quando alguém aprende Braille de forma profunda: as pontas dos dedos passam a ser mapeadas no mesmo pedaço do cérebro que antes processava imagem. O córtex visual não ficou parado, ele foi recrutado pelo sentido que continuava mandando sinal.
O mesmo acontece com a audição. Pessoas surdas de nascença ou que perderam a audição cedo recrutam o córtex auditivo para processar informação visual, especialmente movimento periférico. O espaço que seria do som foi tomado pela visão. E o detalhe que o Eagleman ressalta é que essas pessoas ficam melhores em certas tarefas visuais do que quem ouve, justamente porque têm mais córtex dedicado a elas. O vizinho que entrou não entrou devagar e com timidez, ele se instalou e melhorou o que já fazia.
E aí você entende o título do capítulo de um jeito diferente. Você só descobre o quanto um sentido ocupa no seu cérebro quando ele vai embora e você vê o que o vizinho faz com o espaço que sobrou.
Por que a gente sonha toda noite
Aqui é onde o capítulo fica de um jeito que não dá para soltar. O Eagleman apresenta o que chama de teoria da ativação defensiva dos sonhos, e a lógica é a seguinte.
O córtex visual é um pedaço enorme do cérebro. E ele tem vizinhos famintos: o tato, a audição, outros sistemas que adorariam avançar sobre aquele espaço. Durante o dia não tem problema, porque a luz do sol manda um fluxo constante de informação visual e o córtex visual está ocupado, defendido pelo próprio uso. Mas à noite, quando você fecha os olhos e a escuridão chega, esse fluxo cessa. Horas e horas sem input visual. E o que acontece com um espaço sem input? O vizinho avança.
O problema é que perder córtex visual é caro demais. Visão é o sentido que mais espaço ocupa em primatas, é o que mais estruturou a nossa sobrevivência ao longo de milhões de anos. Deixar aquele espaço ser tomado toda noite e ter que reconquistar de manhã seria um pesadelo evolutivo. Então o cérebro desenvolveu uma solução: ele mesmo gera o sinal.
Durante o sono REM, o cérebro liga o córtex visual de dentro. Sem luz nenhuma chegando pelos olhos, ele produz imagens do zero e as envia para a área visual. É o sonho. Não é processamento de memória, não é descarga aleatória, não é o inconsciente falando. É o córtex visual dizendo “ainda estou aqui, ainda sou meu, não tem espaço para ninguém”.
Tem uma evidência que o Eagleman usa para sustentar isso e que eu achei muito elegante. Pessoas cegas de nascença, que nunca tiveram input visual de verdade, não sonham com imagens. Elas sonham com sons, com cheiros, com toque, com movimento. Porque nunca tiveram córtex visual para defender. O que existe para proteger é o que gera o sinal de proteção. E a direção do sonho segue exatamente o que cada pessoa tem a perder.
A teoria explica também por que todos os mamíferos com visão frontal, os predadores, os primatas, dormem em sono REM. É esse grupo que tem córtex visual denso e valioso, é esse grupo que tem mais a defender durante a noite. Animais que dormem com um hemisfério de cada vez, como golfinhos, têm uma organização diferente e uma relação diferente com o sono. A forma do sono segue a arquitetura do que precisa ser protegido.
O que isso tem a ver com Yoga
Duas coisas, e elas se encaixam bem.
A primeira é sobre o que acontece quando você para de usar uma parte do corpo. Não estou falando de amputação, estou falando do cotidiano. Uma região que você nunca leva atenção, que nunca estimula de propósito, vai perdendo representação cortical aos poucos. Os vizinhos não invadem de forma dramática como na cegueira, mas a precisão vai caindo, o acesso vai diminuindo, o mapa vai ficando grosseiro. Quem volta para a prática depois de meses parado sente isso no corpo de um jeito concreto: parece que certas regiões ficaram distantes, difíceis de acessar, como se o fio tivesse ficado frouxo. Porque ficou. O sinal parou, o espaço encolheu.
A prática regular é, entre outras coisas, manutenção de território. Você está dizendo ao cérebro, toda vez que desce ao chão, “estas regiões ainda existem, ainda têm sinal, ainda são minhas”. Não é exagero, é literalmente o que acontece no córtex.
A segunda coisa é sobre o sono. A gente tende a tratar o descanso como o momento em que a prática para. Mas o capítulo mostra que durante o sono o cérebro está em pleno trabalho de consolidação e defesa. A qualidade do sono importa para a prática do mesmo jeito que a qualidade da prática importa para o sono. São dois lados do mesmo ciclo de manutenção.
Se você quer entender como conduzir uma prática que usa o corpo inteiro como instrumento de atenção, mantendo o acesso a regiões que o cotidiano normalmente abandona, é exatamente isso que ensinamos na YogIN® Academy.
No Capítulo 8 eu continuo a releitura. Acompanhe o blog para não perder.